Java è un linguaggio di programmazione orientato agli oggetti con regole lessicali molto simili al C++. Fin qui non ha nulla di sorprendente, allora cosa lo rende così speciale? A parte le caratteristiche funzionali del linguaggio, una delle qualità che lo ha reso popolare è che piccoli programmi Java, chiamati applet, possono essere inseriti all’interno di pagine HTML (come si fa per le immagini) e quindi prelevati ed eseguiti all’interno della finestra del browser. Con questo sistema si dà la possibilità alle pagine web di interagire realmente con gli utenti. E’ possibile, ad esempio, inserire in una pagina web un’applet che permette all’utente di suonare su una piccola tastiera disegnata sullo schermo. Ottenere un risultato analogo con uno script CGI sarebbe in concreto impossibile. Questo meccanismo, inoltre, permette di utilizzare lo stesso codice su differenti piattaforme: è sufficiente che ci sia un browser java-compatibile.

Oltre alle applet è possibile scrivere vere e proprie applicazioni in grado di funzionare indipendentemente dal browser. Queste necessitano però di un particolare ambiente per essere eseguite: hanno bisogno di una macchina virtuale java. Infatti i compilatori java producono un codice detto bytecode, costruito per essere eseguito su una macchina astratta: la macchina virtuale java. Il bytecode può così essere utilizzato su ogni piattaforma dotata d'apposito interprete, oppure su dispositivi hardware specificatamente costruiti.

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